China produce más tierras raras que ningún otro país: 270.000 de las 390.000 toneladas extraídas en el mundo en 2025, en torno al 69 por ciento, según las Mineral Commodity Summaries 2026 del USGS. Estados Unidos es un segundo lejano con 51.000 toneladas. Pero el ranking minero responde a la pregunta menos importante. El paso que decide quién puede construir de verdad un motor eléctrico o un aerogenerador llega después de la mina. Y ahí la concentración es mucho mayor.
¿Las tierras raras son realmente raras?
No. El USGS las describe como relativamente abundantes en la corteza terrestre. Lo raro es un yacimiento lo bastante concentrado como para justificar una mina. El nombre viene del siglo XVIII y confunde a los compradores desde entonces.
Las tierras raras son un grupo de 17 elementos que se comportan como 17 mercados distintos. En 2025, el kilo de óxido de cerio costaba 1,71 dólares; el de óxido de neodimio, 73 dólares (USGS). Cuando un titular dice "suben los precios de las tierras raras", la primera pregunta de un comprador profesional es: ¿cuáles?
¿Qué países extraen más tierras raras?
La producción minera de 2025 (USGS, en toneladas de equivalente en óxidos):
- China: 270.000
- Estados Unidos: 51.000 (frente a 45.500 en 2024)
- Todos los demás países productores juntos: unas 69.000
Las reservas cuentan otra historia más: más de 85 millones de toneladas en el mundo, de las cuales 44 millones están en China y 21 millones en Brasil (USGS). La geología no es el límite. Brasil se sienta sobre una cuarta parte de las reservas mundiales y apenas extrae nada.
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¿Quién refina las tierras raras? El segundo mapa
El mineral extraído no es material utilizable. Hay que separarlo en elementos individuales y refinarlo, y ahí es donde el mercado se estrecha de golpe. La AIE sitúa la cuota china del refinado y la separación mundiales en el 91 por ciento (datos de 2024), y en el 94 por ciento en imanes permanentes sinterizados, los que acaban en motores eléctricos y aerogeneradores. En 2005, esa cuota de imanes rondaba el 50 por ciento.
Esos imanes son el núcleo comercial de toda la industria: alrededor del 95 por ciento del consumo de tierras raras en valor, impulsado por neodimio, praseodimio, disprosio y terbio (AIE).
Dónde se encuentran las tierras raras y dónde se vuelven utilizables son, por tanto, dos mapas distintos. El primero se está diversificando. El segundo apenas se ha movido en veinte años.
¿Qué pasó con los controles chinos a la exportación?
En 2025, la concentración se convirtió en riesgo concreto. Cronología breve:
4 de abril de 2025: China impone licencias de exportación a siete tierras raras (samario, gadolinio, terbio, disprosio, lutecio, escandio, itrio), compuestos e imanes incluidos. Algunos fabricantes de automóviles fuera de China reducen producción o paran líneas mientras se tramitan las licencias (AIE).
9 de octubre de 2025: Pekín anuncia un paquete mucho más amplio: cinco elementos más, equipos, tecnología e incluso productos fabricados en el extranjero con tierras raras chinas.
7 de noviembre de 2025: tras un acuerdo entre Estados Unidos y China, el paquete de octubre queda suspendido hasta el 10 de noviembre de 2026. Los controles de abril quedaron fuera de la suspensión.
La AIE ha cifrado lo que pondría en juego una aplicación completa: unos 6,5 billones de dólares anuales de producción aguas abajo fuera de China, más de 1,5 billones en Estados Unidos, otro tanto en Europa y más de 3 billones solo en la automoción. La suspensión compró tiempo, nada más.
Los precios reflejan la tensión: más que se duplicaron entre enero de 2023 y abril de 2026, y en la primavera de 2026 los compradores europeos pagaban por el disprosio y el terbio unas cinco veces el precio interior chino (AIE).
¿Qué significa esto para la industria europea?
Europa está en el extremo expuesto de la cadena. La UE se abastece en China de la totalidad de sus tierras raras pesadas, del 85 por ciento de las ligeras y del 98 por ciento de sus imanes (briefing del Parlamento Europeo, 2025).
La respuesta europea es el Critical Raw Materials Act, con cuatro objetivos para 2030: al menos el 10 por ciento del consumo anual procedente de extracción en la UE, el 40 por ciento de transformación en la UE, el 25 por ciento de reciclaje, y no más del 65 por ciento de cualquier materia prima estratégica desde un único tercer país, en cualquier fase de transformación. Frente a un refinado concentrado al 91 por ciento, la regla del 65 por ciento mide lo que queda por recorrer.
¿Se está relajando la concentración?
Modestamente, sí. El Global Critical Minerals Outlook 2026 de la AIE registra entre 2023 y 2025 un descenso moderado de la concentración en el refinado, impulsado por nuevos proyectos en Estados Unidos y el aumento de producción en Malasia. La producción minera estadounidense pasó de 45.500 a 51.000 toneladas en un año.
La brecha restante sigue siendo ancha. Aun contando todos los proyectos anunciados, las regiones diversificadas cubrirían en 2035 solo la mitad aproximada de sus necesidades mineras, una cuarta parte de las de refinado y menos del 20 por ciento de la producción de imanes (AIE). Cerrar la brecha costaría unos 60.000 millones de dólares hasta 2035. El reciclaje ayudará más adelante: podría reducir las necesidades de oferta primaria hasta un 35 por ciento en 2050.
La brecha del refinado no es geología. Es el resultado de décadas de política industrial, y ninguna mina aislada la cierra.
¿Bajo qué códigos SA viajan las tierras raras?
Todo envío transfronterizo viaja bajo un código del Sistema Armonizado, y las tierras raras ocupan varios. Los metales de tierras raras, el escandio y el itrio se clasifican en el SA 280530. Sus compuestos, en la partida 2846. Los imanes permanentes fabricados con ellos viajan bajo el SA 850511.
La distinción importa comercialmente. Un país puede parecer independiente a nivel de mineral y ser completamente dependiente a nivel de imanes. Solo los códigos hacen visible y comparable cada fase de la cadena.
¿Qué muestran los datos comerciales que los rankings no muestran?
Un ranking de producción describe el mundo. Los datos comerciales a nivel de transacción describen sus opciones: qué empresas exportan realmente compuestos separados, quién compra ya imanes de las nuevas capacidades fuera de China, qué rutas usan sus competidores y hacia dónde se desplazan los volúmenes desde los controles de 2025. Para un equipo de compras, la pregunta práctica rara vez es "quién extrae más". Es "quién puede entregar el material transformado, y a quién se lo está entregando hoy".
FAQ
¿Qué país produce más tierras raras?
China, con 270.000 de las 390.000 toneladas extraídas en el mundo en 2025, en torno al 69 por ciento (USGS). Le siguen los Estados Unidos con 51.000 toneladas.
¿Las tierras raras son realmente raras?
No. El USGS las describe como relativamente abundantes en la corteza terrestre. Lo raro son los yacimientos explotables, y la capacidad de refinado escasea aún más.
¿Quién controla el refinado de las tierras raras?
China, con cerca del 91 por ciento del refinado y la separación mundiales y el 94 por ciento de los imanes permanentes sinterizados (AIE, datos de 2024).
¿Qué tierras raras están bajo control chino a la exportación?
Desde abril de 2025: samario, gadolinio, terbio, disprosio, lutecio, escandio e itrio, con sus compuestos e imanes. Un paquete más amplio de octubre de 2025 quedó suspendido hasta el 10 de noviembre de 2026.
¿Cuál es el código SA de las tierras raras?
El SA 2805.30 cubre los metales de tierras raras, el escandio y el itrio; la partida 2846, sus compuestos; los imanes permanentes se clasifican en el SA 8505.11.
¿Cuánto costarían cadenas de suministro independientes?
La AIE estima una inversión de unos 60.000 millones de dólares hasta 2035.
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Fuentes: USGS Mineral Commodity Summaries 2026 (Rare Earths); AIE, Rare Earth Elements y Global Critical Minerals Outlook 2026; briefing del Parlamento Europeo (2025); Consejo de la UE, Critical Raw Materials Act; anuncios del MOFCOM vía CIRS. Actualización: agosto de 2026.
